De Gentse ziekenhuizen Jan Palfijn en Sint-Lucas fuseren tegen 2027 tot een grootstedelijk ziekenhuis met meer dan 1.300 erkende bedden. De intentieverklaring daartoe is ondertekend. Het ziekenhuis blijft in de twee bestaande campussen maar het krijgt wel een nieuwe naam, die nog gekozen moet worden. Het UZ Gent, dat aan het voorafgaand overleg had deelgenomen, stapt niet in de fusie maar wordt wel voorkeurspartner op het vlak van gespecialiseerde zorg en wetenschappelijk onderzoek.

De komende jaren zullen de directies van de twee ziekenhuizen de fusie tot in detail voorbereiden. Dit jaar wordt alvast een 'ziekenhuisgroepering' opgericht en worden een bestuurlijk kader afgesproken. Daarna zullen financiële en operationele details worden bekeken. De fusie moet uitdrukkelijk schaalvoordelen opleveren, maar van ontslagen is zeker geen sprake. De zorgsector kreunt onder personeelstekort en de ziekenhuisdirecties zien voornamelijk voordelen in de "war on talent".      

De zowat 3.000 personeelsleden van het toekomstig ziekenhuis zullen hun rechten, loon- en arbeidsvoorwaarden kunnen behouden. Al kunnen sommige diensten, mogelijk wel verhuizen. "Op termijn wordt bekeken hoe het zorgaanbod optimaal kan verdeeld worden over de campussen", klinkt het donderdag. Beide campussen liggen op nog geen 4 kilometer van elkaar. Maar door de samenwerking halen de ziekenhuizen bepaalde minimumaantallen, wat de overheid vraagt.      

Een fusie met het UZ Gent, een van de grotere ziekenhuizen van Vlaanderen, ligt niet op tafel. Wel komt er een intentieverklaring tussen UZ Gent en AZ Jan Palfijn om samen te werken op het vlak van onderwijs, wetenschappelijk onderzoek, maatschappelijke dienstverlening en gespecialiseerde gezondheidszorg. Er wordt bekeken of het UZ Gent met een minderheidspositie kan toetreden tot de algemene vergadering van Jan Palfijn.  

Een fusie had van de drie ziekenhuizen de grootste speler in de regio gemaakt. Nu wordt dat binnenkort AZORG, een fusieziekenhuis van het ASZ (Algemeen Stedelijk Ziekenhuis) en het OLV (Onze-Lieve-Vrouwziekenhuis) in Aalst, dat over 1.393 bedden beschikt. Dat fusieziekenhuis wordt het derde grootste ziekenhuis van Vlaanderen (en het grootste in Oost-Vlaanderen). ZAS, het Antwerps fusieziekenhuis dat in april van start gaat, staat op nummer 1 en UZ Leuven op nummer 2.  

Maar een zuivere fusie is volgens gedelegeerd bestuurder van UZ Gent Eric Mortier juridisch onmogelijk voor een universitair ziekenhuis. "Dat is al een aantal keer aangekaart bij de administratie en zelfs de minister", zegt Mortier. "We moeten ons geen illusies maken, het zal niet snel veranderen."  

Om de samenwerking uit te diepen is de samenwerkingsconstructie een "creatieve oplossing", zegt Mortier. "We worden het eerste universitair ziekenhuis dat op deze manier toch bij een fusieproject betrokken is." De samenwerking is op academisch en onderzoeksvlak allerminst uniek. "Als universitair ziekenhuis hebben wij bijna 400 samenwerkingsakkoorden met ziekenhuizen over Belgie, Nederland en Noord-Frankrijk", zegt Mortier.   

Het UZ Gent zal met het nieuwe fusieziekenhuis "verregaand samenwerken, in een getrapte constructie", legt Mortier nog uit. "We worden 'deelgenoot' van Jan Palfijn, dat daarna met Sint Lucas zal fuseren. Zo zijn we op indirecte manier toch in de constructie aanwezig". Een oplossing waarover de gedelegeerd bestuurder enthousiast is. "Dit voelt bijzonder comfortabel."