Een onderzoeker van de Universiteit Antwerpen heeft samen met het bedrijf Vento, dat hulpstukken voor ventilatie-installaties maakt, een innovatieve reactor ontwikkeld die de lucht binnen in een ruimte zuivert in plaats van ze aan te vullen met buitenlucht. Dat zou een oplossing kunnen bieden voor het zogenaamde sickbuildingsyndroom, waarbij een langdurig verblijf in een onvoldoende geventileerde ruimte kan leiden tot gezondheidsklachten als hoofdpijn, vermoeidheid, duizeligheid en concentratiegebrek.

Het sickbuildingsyndroom zorgt volgens de UAntwerpen niet alleen voor ongemak, op langere termijn wordt het ook gelinkt aan ernstige aandoeningen aan de luchtwegen of zelfs kanker. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) van haar kant schat dat jaarlijks 4,3 miljoen mensen vroegtijdig overlijden door blootstelling aan binnenhuisluchtverontreiniging. "Huizen worden steeds beter geïsoleerd en de ventilatie wordt vaak tot een minimum beperkt om energie te besparen", zegt UAntwerpen-doctorandus Jeroen van Walsem. "Daardoor stapelen schadelijke stoffen zich op."

Samen met Vento werkte van Walsem een fotokatalytische reactor uit die vluchtige organische stoffen of roetdeeltjes kan zuiveren en stikstofoxiden uit de lucht haalt. Een extern onderzoekscentrum bevestigde intussen al dat de reactor geschikt is voor luchtzuivering in ventilatiesystemen. Hij kan zowel in nieuwe als bestaande ventilatiesystemen worden geïmplementeerd. "Er worden geen afvalstoffen geproduceerd, de reacties gaan door onder milde omstandigheden en de benodigdheden zijn relatief goedkoop", zegt van Walsem. Dat de binnenlucht gezuiverd wordt in plaats van verse buitenlucht toe te voegen, is volgens de onderzoeker beter omdat de kwaliteit van buitenlucht vaak zelfs nog slechter is en omdat er bij dat proces warmte en dus energie verloren gaat.